Художественная гимнастика — один из самых молодых видов спорта в олимпийской программе. За короткий срок она прошла путь от базовых гимнастических и танцевальных упражнений до сложнейших программ, которые требуют от гимнасток невероятной подготовки, координации и мастерства выполнения элементов.
Первые гимнастические элементы появились еще в античные времена, когда жители Древней Греции делали упражнения для поддержания физической формы. Однако основательное развитие гимнастики началось только в 19 веке — фундаментом для этого стали отдельные направления, разработанные европейскими учеными и деятелями культуры.
Идеологом танцевальной гимнастики стал французский изобретатель и энтузиаст Жорж Демени, представивший систему физических упражнений с упором на гибкость, ловкость и плавность движений. Он также ввел использование гимнастического инвентаря, который и преобразовался в современные предметы.
Его соотечественник, педагог по вокалу и сценическому мастерству Франсуа Дельсарт разработал систему выразительности тела. В середине 19-го века он одним из первых заявил, что у каждого человека есть свой пластический язык, и стал обучать актеров и ораторов выражать эмоции с помощью жестов, поз и мимики.
Позднее швейцарский композитор Эмиль Жак-Далькроз объединил движения и музыку и стал основоположником ритмической гимнастики (ритмики) — метода восприятия музыкальных произведений через движения тела путем усовершенствования работы нервной и мышечной системы. Кроме того, он изобрел принцип «отхлопывания» ритма, который используется тренерами в художественной гимнастике до сих пор.
В начале 20-го века настоящую революцию в танцевальном мире произвела современница Эмиля Жак-Далькроза — американская танцовщица Айседора Дункан. Отрицая классическую школу балета, она первой сняла пуанты и начала танцевать босиком. Именно благодаря творчеству Айседоры Дункан и ее стремлению к естественной выразительности движений появился «свободный танец», который считается прародителем художественной гимнастики.
Ключевой особенностью «свободного танца» Айседоры Дункан, помимо отсутствия обуви, стали выразительные, свободные движения, естественно сливающиеся с музыкальным сопровождением. Именно этого требуют современные правила художественной гимнастики: пластичность, чистота исполнения элементов, легкость и свобода движения.
В 1934 году в СССР была открыта Высшая школа художественного движения при Государственном институте физической культуры имени П. Ф. Лесгафта, где позднее разработали единую учебную программу, систему упражнений, терминологию, правила и критерии музыкального сопровождения.
Важнейшую роль в подготовке будущих спортсменов сыграли мэтры балета: балетмейстер-репетитор Большого театра Сергей Корень преподавал им характерный танец, а балетмейстер Мариинского театра Ростислав Захаров — классический танец и постановочную работу.
В 1963 году в Будапеште по правилам, разработанным в СССР, прошел Кубок Европы — первый международный турнир по художественной гимнастике, который позже стал считаться первым официальным чемпионатом мира. В нем участвовали спортсменки из десяти стран, а победительницей стала москвичка Людмила Савинкова.
Настоящий прорыв в мире художественной гимнастики произошел в 1980 году, когда было принято решение о включении ее в олимпийскую программу. Спустя четыре года в Лос-Анджелесе состоялись первые соревнования по художественной гимнастике в рамках летней Олимпиады. На них разыгрывался один комплект медалей — в индивидуальной программе. С 1996 года в программу ОИ добавили групповое многоборье.